En esta guía te contamos todo lo que necesitás saber para visitar Mae Salong, Tailandia: qué hacer, cómo llegar (no hay transporte público), alojamiento, por qué se convirtió en uno de nuestros destinos preferidos y más.
Atardecer con olor a té en Mae Salong
Viajando por el norte de Tailandia llegamos sin grandes expectativas a un pueblo del que habíamos leído que era un buen lugar para alejarse de los destinos más masificados de la zona como Chiang Mai, Pai y Chiang Rai. A las pocas horas, Mae Salong ya se había convertido en uno de nuestros lugares preferidos del Sudeste Asiático.
Claro que para esto no alcanza solamente con que sea un destino no turístico, porque de esos hemos estado en muchos, sino que se suma su ubicación en las montañas entre plantaciones de té, las aldeas de los alrededores donde las mujeres se visten con la ropa tradicional de sus minorías étnicas, los atardeceres tomando oolong, y la interesantísima historia que tiene detrás.
Esto hizo que 10 años después de nuestra primera visita, vuelva con mi papá y mi hermana (Jota) para que conocieran esta joya de la que nada sabían. Tengo que decir que con cierto temor de que el tiempo la hubiese cambiado, y si bien había crecido, reconfirmé mi cariño y ellos quedaron encantados.
Mae Salong es un lugar que pocos tienen en cuenta al planear su itinerario de viaje por Tailandia, pero que por todo esto y lo que vamos a contar a continuación, nosotros siempre recomendamos.
En el itinerario de nuestro viaje por el norte de Tailandia podés ver toda la información de los otros destinos de la zona en los que estuvimos.
Y en nuestro Instagram @marcandoelpolo tenemos historias destacadas sobre Mae Salong en las que podés ver nuestro viaje y muchas recomendaciones.
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Tabla de contenidos
Cualquier duda que tengas o información para agregar después de haber viajado, dejala en la sección de comentarios que está al final del artículo así otros viajeros como vos también pueden leerla.
Mujeres akha en el mercado matutino
Introducción a Mae Salong, Tailandia
Mae Salong (también llamado Santikhiri) no tiene nada que ver con otros lugares del país, sino que es como si hubiesen sacado un pedacito de la Provincia de Yunnan (China) y llevádola a Tailandia.
Las entradas de las casas están decoradas con lámparas rojas y las frases auspiciosas que te dan la bienvenida a cada lado de la puerta, mucha gente habla yunanés, miran la televisión china, hay comida china, y en las escuelas también se dan clases de mandarín. Si no fuera por el 7-Eleven y porque seguimos usando bahts, diríamos que estamos en algún pueblo chino.
El clima es fresco, las montañas envolventes, las plantaciones de té cubren las colinas, y las minorías étnicas no están disfrazadas para que los turistas saquen fotos, sino que siguen usando su vestimenta tradicional.
¿Por qué Mae Salong es más parecido a un pueblo de China que a uno tailandés? Resulta que en 1949, cuando la revolución comunista arrasaba China, varios grupos nacionalistas que no quisieron rendirse tuvieron que exiliarse. Entre estos estuvieron los fundadores de Mae Salong.
Desde la Provincia de Yunnan emigraron a Myanmar, pero después de un tiempo también fueron echados. Muchos de estos soldados rebeldes hicieron una peregrinación a Tailandia, hasta asentarse en lo que hoy es Mae Salong a principios de la década del 60 y prepararse para un contraataque a los comunistas.
El contraataque nunca se hizo, sino que terminaron ayudando al gobierno tailandés a pelear contra los comunistas de su nuevo país a cambio de la ciudadanía. No habrán peleado contra los comunistas chinos como era el plan original, pero contra algunos comunistas al final se enfrentaron («same same but different«).
Entre las obligaciones como nuevos ciudadanos tailandeses estaba la dejar el negocio del opio, que era su fuente de ingresos principal. Tailandia no quería más chicos malos, así que las lindas flores se cambiaron por té y hongos (de los no alucinógenos).
Básicamente, esa es la explicación de por qué Mae Salong parece un pueblo chino. Ahora ya sabés, cada anciano que veas es muy probable que haya sido parte de esta historia que te contamos.
Mural sobre los fundadores de Mae Salong, con la bandera nacionalista china
Cómo llegar a Mae Salong, Tailandia
Mae Salong está bien al norte de Tailandia, en la Provincia de Chiang Rai, muy cerca de la frontera con Myanmar.
No hay transporte público que llegue a Mae Salong. Anteriormente, desde Thaton había songthaews (camionetas con fila de asientos en la caja) que hacían los 45 km hasta Mae Salong, pero en pandemia dejaron de funcionar y no volvieron. Así que ahora la única opción, si no tenés tu propio transporte, es a dedo, lo que es uno de los motivos para que haya poco turismo.
La primera vez que fuimos lo hicimos a dedo desde Chiang Rai, y la segunda en bus y a dedo desde Chiang Mai.
Tenemos una guía sobre cómo es viajar a dedo por Tailandia, y también podés leer los consejos para viajar a dedo.
Esperando junto a los monjes a que salga el bus desde la terminal de Chiang Mai
Desde Chiang Rai
Chiang Rai es la ciudad grande y turística más cercana a Mae Salong, a unos 60 km, por lo que es el punto de partida más conveniente para llegar.
♦ En moto
Si manejás moto, lo más cómodo es alquilar una en Chiang Rai y visitar Mae Salong desde ahí.
Tené en cuenta que los últimos 15 km son por ruta de montaña con muchas curvas, aunque asfaltada en buen estado.
♦ En bus y a dedo
Si no, podés tomar uno de los buses a Thaton y pedir que te dejen en el puesto de policía que está en el desvío de la ruta, desde donde son 15 km que podés hacer a dedo (la policía suele ayudar).
Desde Chiang Rai también hay buses a Mae Chan, que son más frecuentes. Desde ahí son 35 km a Mae Salong que podés hacer a dedo o, si estás viajando con más gente, negociar el precio de un taxi. Al ser ruta de montaña cobran bastante más caro que lo que te saldría esa distancia en otro lugar.
Desde Chiang Mai
Desde Chiang Mai primero tenés que ir a Thaton.
Los buses a Thaton salen desde la Terminal 1 (4 hs de viaje). El boleto solo se puede comprar el mismo día de viajar. Hay 4 servicios por día: el primero 7:30 AM, y siguientes 10:30, 13:30 y 15:30. En la boletería hay un cartel indicando los horarios así que si estás por ahí podés pasar antes a reconfirmarlo.
Desde Thaton son 45 km hasta Mae Salong. Acá tenés tres opciones para llegar:
♦ Hacer dedo
Este viaje fue el que hice con mi papá y mi hermana. Después de llegar a la terminal de buses de Thaton, caminamos hasta la ruta, y la primera camioneta que pasó, nos frenó.
Esta nos llevó en la caja hasta el desvío a Mae Salong, donde hay un puesto de control policial ya que es el punto donde cambia de provincia (de Chiang Mai a Chiang Rai).
La policía, con la mejor onda, nos dijo que esperáramos a la sombra que ellos se encargarían de preguntarle a cada vehículo que pasaba si iba a Mae Salong y podían llevarnos. Así fue como después de un rato de espera, consiguieron uno que nos llevó.
Todo esto podés verlo en las historias destacadas de nuestro Instagram @marcandoelpolo.
♦ Alquilar una moto
En alojamientos como Old Tree’s House y Nature Garden Home de Thaton alquilan motos.
Desde Chiang Mai son 200 km hasta Mae Salong, por lo que es demasiado lejos y cansador para hacerlo en un solo día.
La ruta está asfalta y en buen estado, pero los últimos 15 km es de muchas curvas.
♦ Tomar un vehículo privado
Cuando llegamos a la terminal de Thaton había un alemán amargado que hace excursiones por la zona y nos ofreció llevarnos por THB 1000, pero nos pareció demasiado.
A dedo camino a Mae Salong, Tailandia
Mismo viaje a dedo, diez años después, con mi papá y mi hermana
Qué hacer en Mae Salong, Tailandia
Ahora que ya sabés cómo llegar, vamos a ver qué hacer en Mae Salong:
Mercado matutino
El mercado que se hace todas las mañanas atrás de Shin Sane Guesthouse es un lugar excelente para ver la vida local. La mayoría de las vendedoras vienen de las aldeas de las montañas, vestidas con su ropa tradicional y vendiendo los productos que ahí cultivan.
Tenés que levantarte bien temprano, porque para las 9 ya no hay mucha acción. Lo mejor es ir tipo 6 – 7 AM para verlo en esplendor, con los monjes buscando las ofrendas.
Como recompensa podés desayunar un riquísimo vaso de leche de soja dulce caliente. El acompañamiento típico son los youtiao, una especie de churros chinos que están bien mientras duren calientes, pero del aceite que absorben te dejan la boca como si te hubieses pintado los labios con vaselina. Los comimos con Dani la primera vez que estuvimos, y diez años después seguía estando el mismo señor en el mismo lugar.
Mujeres de las aldeas traen sus cosechas al mercado matutino
Dani desayunando un youtiao en el mercado
Diez años después, desayunando en el mismo lugar
Templo en la colina
Las estructuras budistas que se ven en lo alto de una colina en el centro de Mae Salong son el Phra Boromathat Chedi y un templo dedicado a la madre del amado Rey Bhumibol, abuela del actual -no tan querido- rey.
El templo no es la gran cosa en cuanto a arquitectura, con un interior medio pelado, pero las vistas justifican el esfuerzo de la subida para llegar.
No sigas las indicaciones de Google maps porque no marca el atajo. Tenés que ir al mercado (atrás de Shin Sane Guesthouse) y seguir caminando hasta llegar a Wat Santikhiri, donde hay tres calles. Tomá la calle del medio y vas a llegar a otro templo, donde empieza la subida. Está señalizado solo en tailandés así que si no estás seguro, preguntá.
La subida es de 719 escalones, pero cuando llegues a la cima podés recompensarte con un café, además de la vista, claro.
La razón por la que está dedicado a la fallecida Princesa Madre Srinagarindra, es que Mae Salong fue el lugar que eligió para pasar sus últimos días, y es por eso que en las casas y negocios del pueblo su imagen está junto a la de su hijo.
Cuando el camino se divide en tres calles, tenés que tomar la del medio
Qué hacer en Mae Salong: Phra Borommathat Chedi
Vista desde Phra Borommathat Chedi
Tumba del General Tuan
El general Tuan Shi Wen fue quien lideró a la tropa nacionalista en su caravana desde Yunnan hasta finalmente asentarse en esta parte de Tailandia, donde fundaron Mae Salong.
Falleció en 1980 y sus cenizas están en este mausoleo, que te da una razón para volver a subir escalones y tener otra vistaza.
Mercado turístico
En un playón que está en la entrada a Mae Salong, viniendo desde el sur, se hace un mercado de ropa, suvenires, té, hongos y productos orientados a los turistas. La mayoría de las vendedoras son mujeres akha, que se pueden poner bastante insistentes.
No lo pondríamos como prioridad si tenés poco tiempo. Está a la tarde.
Plantación de té Wang Put Tan
Los atardeceres tomando té oolong con vista a las plantaciones es un recuerdo imborrable de nuestros días en Mae Salong.
Hay varias plantaciones en los alrededores, pero te recomendamos Wang Put Tan porque podés llegar caminando y es un lugar hermoso. Lástima que cierra 17:30, pero te dejan quedarte en las mesas de afuera con lo que hayas pedido.
Ahí podés caminar entre los arbustos, comprar té de la plantación, y te hacen una degustación gratuita si querés comprar. Es barato y hay mucha variedad, incluyendo paquetitos chicos cerrados al vacío que son cómodos y livianos de transportar, ideal para llevar de regalo. También venden todo tipo de utensilios.
Un poco antes de llegar vas a pasar por un complejo turístico abandonado donde hay unas esculturas gigantes de teteras, leones guardianes y yurtas mongolas de material.
Atardecer en la plantación Wang Put Tan
Qué hacer en Mae Salong, Tailandia: degustación de té en Wang Put Tan
Caminata por las aldeas
Hay muchas aldeas de distintas minorías étnicas a las que se puede llegar caminando. Intentamos seguir el poco detallado mapa de Shin Sane para hacer un circuito bastante largo en el que pasás por varias aldeas y volvés a Mae Salong, pero nos terminamos perdiendo.
Al llegar al pueblito de Ban Klang hay que dejar la ruta y tomar uno de los dos desvíos. Fuimos por el camino más grande, pero parece que era el otro. No fue culpa nuestra, obviamente, sino del mapa y de un macaense que nos mandó para cualquier lado. Igualmente fue muy divertido escuchar a alguien de apariencia china hablando en perfecto portugués. Como ya habíamos hecho 6 km en la dirección incorrecta, aprovechamos para entrar a dos aldeas.
La primera desde que tomamos el desvío, yendo desde Mae Salong, es Ban That. Tiene un arco de entrada y está poco después de pasar un puesto de sopa de fideos. Acá vimos a muchas ancianas vestidas con la ropa tradicional de la tribu akha.
Siguiendo por esta calle, a 3 km del desvío, está Pha Kha Samakhi (บ้านผาคาสามัคคี), mucho más chiquita y pobre, con casi todas las casas hechas de bambú.
Si querés hacer el loop ya sabés, no tomes el camino que va a Pha Kha Samakhi y Ban Taht, sino el otro, pero como no lo hicimos no sabemos qué tal será. Y si no, podés visitar estas dos aldeas que también es interesante.
Señora de la minoría étnica akha en la aldea Ban That
Caminando por Pha Kha Samakhi
¿El señor habrá sido uno de los fundadores de Mae Salong?
Otros consejos de viaje a Mae Salong
Alojamiento
La primera vez nos quedamos en Shin Sane Guesthouse, que es una institución en Mae Salong al ser el primer hotel del pueblo (1970). Tienen una parte nueva con las habitaciones más caras, y la antigua de madera con las más económicas. Está donde se hace el mercado, así que la vas a ver apenas llegues. Los dueños son simpáticos y hablan inglés.
En el segundo viaje nos quedamos en Wang Put Tan, que es el alojamiento de la familia que tiene la plantación de té, pero no está ahí sino cerca del centro. Tiene buenas vistas desde el balcón de la habitación, desayuno potente y muchas variedades de té para tomar todo lo que quieras (también tetera y té en la habitación). Lo malo es que solo la dueña habla inglés, pero por lo general no está. Se nota que es un destino de tailandeses y chinos.
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La habitación con vista de Wang Put Tan en la que nos quedamos
Un clásico de Mae Salong: las habitaciones de Shin Sane formando un arco por encima de la calle
Shin Sane 10 años después
Con Dani nos quedamos en una de las habitaciones de madera de Shin Sane
Dónde comer
Después de desayunar en el mercado matutino, tenemos una recomendación para el almuerzo: la sopa de fideos de Yunanist Noodle Shop. El bol es bien grande, y si le agregás la salsa de chili es ideal para devolverte el alma al cuerpo en los días de frío. Está en la bajada que empieza en el 7- Eleven, a mano derecha. Tiene un cartel en inglés chiquito y gastado.
Y para la cena, el gran Salima, adjetivo que aplica tanto para el tamaño del lugar, como para la extensión del menú, y la calidad de la comida. Otro puntazo a favor es que casi todos los platos los pueden hacer con tofu si no comés carne. Probá la ensalada de hojas de té frescas que es genial.
Ensalada de hojas de té, arroz con salteado de verduras y hongos fritos
Seguro de viaje
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En la montaña no se usa cochecito, los nenes van en la espalda
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