Dónde ver elefantes en Tailandia de manera responsable

Si querés ver elefantes en Tailandia, leé esto antes, porque sin saberlo podés estar colaborando con la explotación animal.

Elefante para la diversión de turistas en Ayutthaya: lo sueltan para el paseo y lo vuelven a encadenar

El elefante es el símbolo nacional de Tailandia, un emblema que muestran con orgullo en remeras y suvenires hasta en iconografía oficial, pero lo irónico es que estos animales llevan siglos de abuso y maltrato.

Por su fuerza y resistencia, primero fueron usados para la guerra y como transporte real; cuando la tecnología avanzó, se los empezó a emplear en la industria maderera para talar y transportar árboles; y cuando esta dejó de necesitarlos, se les encontró un trabajo muy rentable en la diversión de los turistas.

¿Qué tienen en común estas actividades? Que en todos los casos tuvieron que adiestrarlos para cumplir con lo que se les pedía, y para eso no hubo otra manera que ir en contra de su naturaleza. La manera de lograrlo siempre fue torturándolos desde que son crías.

También te puede interesar este artículo sobre 15 costumbres occidentales que no deberías hacer en el Sudeste Asiático y este de las 10 situaciones que pueden arruinar tu viaje por el Sudeste Asiático

Los turistas se divierten, ellos sufren

Lo que tenés que saber antes de hacer una excursión con elefantes en Tailandia

Tailandia es sinónimo de playas, selva, budismo… y elefantes. Para muchos turistas, un viaje por este país no está completo si no tienen la foto con el paquidermo.

Y acá empieza el gran problema: a la mayoría no les interesa qué hay detrás de esa foto, quieren tener la experiencia y listo. Total a los pocos días se irán del país y nada va a cambiar.

Estamos seguros de que si todos los que hacen un paseo montados arriba de un elefante, o pagan por bañarlos, vieran el detrás de escena de cómo llegó ese enorme animal a estar tan manso junto a ellos, el negocio sería mucho menos redituable.

Muchos otros conscientemente prefieren no enterarse para no sentirse mal, o se excusan diciendo «pero se los veía bien cuidados», cuando la realidad, en la gran mayoría de los casos, es muy distinta.

Viajando por el interior de Tailandia hemos visto infinidad de elefantes encadenados en muy malas condiciones, o caminando por el asfalto caliente de las rutas con su mahout (adiestrador) encima pegándole con un palo que lleva un gancho en la punta. Todos estos son parte de la industria turística, usándolos en espectáculos o en falsos refugios donde dicen protegerlos.

Si estás leyendo este artículo es porque querés tener la oportunidad de estar cerca de un elefante en Tailandia, pero de manera responsable. Antes de contarte las posibilidades que existen para eso, es importante que sepas un poco del contexto de cómo llegan los elefantes a esa condición…

Venta de objetos hechos con colmillos de elefantes en Tailandia

Qué hay detrás del turismo con elefantes en Tailandia

Amamos viajar por Tailandia; desde la primera vez que lo hicimos, en 2009, hicimos varios visitas, y planeamos seguir yendo. Pero lo del turismo con animales es algo que no podemos digerir.

Muchos viajeros nos escriben en el blog, o a nuestro Instagram @marcandoelpolo, sobre la tristeza que sintieron al visitar un «refugio» o hacer alguna excursión de trekking en el que había elefantes y ver las condiciones en las que estaban.

Lamentablemente esto es muy común, y al preguntar te engañan diciendo que los elefantes fueron rescatados de lugares donde se los maltrataba y están bien cuidados. Esto hace que muchos compren creyendo que están ayudando a un centro de rehabilitación al hacer estas excursiones, cuando la realidad es todo lo contrario.

En la gran mayoría de los casos, para que el elefante sea parte de la diversión de los turistas, esto es lo que pasa:

1- Captura

Organizaciones de trata de animales trabajan capturando elefantes en la selva cuando son crías, separándolos de sus madres para venderlos.

En muchos casos, las madres terminan heridas  o se las mata para poder hacerlo. Esto le deja una huella psicológica terminal al animal.

Esto se hace principalmente en las selvas de Myanmar, segundo país en cantidad de elefantes asiáticos después de India, pero con un descenso abrupto de la población debido al tráfico.

2- Romperle el espíritu

Con esto viene el proceso de phajaan, o «romperle el espíritu», que es la golpiza a la que son sometidos para hacerlos sumisos.

Para lograrlo se los ata y se utiliza un palo con un gancho metálico en la punta. Vas a ver que los mahouts (adiestradores) siempre llevan este palo con ellos, y es para que el elefante aún de adulto siga sintiendo miedo y no se rebele.

3- Venta

Una vez que el elefante desarrolló el miedo al humano, son vendidos en Tailandia.

4- Entrenamiento

Después viene el entrenamiento para lo que se lo vaya a usar: dar paseos con pesadas sillas en sus espaldas, que les den de comer en la boca, o hacer «trucos» como pintar, jugar al fútbol o pararse en dos patas.

Durante este adiestramiento se utiliza el gancho metálico del que te contamos antes, clavándoselo en las orejas, trompa y cabeza cuando se equivocan. Aprenden por miedo a volver a sentir ese dolor.

5- Vida en cautiverio

Todo esto se da en el contexto de una vida en cautiverio, atados a cortas cadenas cuando no los están entrenando, mal alimentados, parados sobre cemento (las patas de los elefantes son muy sensibles y requieren de tierra) y sin contacto natural con otros elefantes, siendo que son animales de naturaleza sociable que viven en manada.

6- Secuelas

Esto le deja secuelas físicas y psicológicas imborrables al elefante, lo que hace que enfermen y mueran mucho más jóvenes, porque tampoco reciben los costosos cuidados y tratamientos que requiere un animal así en cautiverio.

Acá se ve el palo con gancho metálico que usan los mahout para someter a los elefantes

Qué excursiones con elefantes evitar

Por más que tengas buena intención, hay mucho engaño en lo relacionado al turismo con elefantes en Tailandia, y esto hace que muchos terminen siendo parte del negocio de la explotación sin quererlo.

Más abajo vamos a hablar de dónde buscar información para evitar esto, y qué santuarios hacen un verdadero trabajo por el bien de los elefantes. Pero ahora vamos con el primer filtro:

Χ No hagas excursiones en la que tengas contacto físico con los elefantes.

Χ Evitá todas las excursiones que son evidentemente antinaturales para un elefante.

Por ejemplo:

Paseos montando elefantes

Aunque el trabajo de concientización está empezando a hacer algo de efecto y ya no se hacen tanto como antes, sigue siendo una de las actividades con elefantes más comunes.

Al verlos podés pensar que un animal de su tamaño no sentirá nada si una persona lo monta, pero la realidad es muy distinta, porque no es solo una persona sino generalmente dos o más turistas -en muchos casos bien pesados- y el mahout, sobre una montura que lleva sillas de madera o hierro que hacen una presión enorme sobre sus lomos.

Cualquier carga por encima de los 150 kilos significa un peso excesivo para sus columnas, y con el tiempo terminan con graves lesiones.

Además, en muchos casos los paseos son sobre piso de asfalto, lo que es terrible para sus patas.

En 2020 se prohibieron estos paseos en Angkor, Camboya, después de que una elefanta muriera tras llevar turistas bajo el calor extremo, sin descanso y mal alimentada. Y sí, solo lo hicieron en ese lugar por las críticas y «mala imagen» internacional que estaban dando en su destino más turístico. E Indonesia los prohibió en todo el país en 2026.

Los paseos en elefante eran muy populares en los Templos de Angkor, Camboya

Muchos paseos se hacen sobre asfalto, lo que destruye las patas de los elefantes

Baños a elefantes

Esta es otra de las actividades con elefantes en Tailandia más buscadas.

Puede parecer divertido e inofensivo, pero eso lo es para vos, no para el animal. El elefante no necesita que nadie lo bañe, ni que le den de comer en la boca. Una cosa es que lo haga un cuidador o persona especializada de un refugio en determinados momentos, y otra muy distinta es que lo hagan decenas de personas por día, rodeando al animal de griterío y alboroto.

Trekking con elefantes

Si la excursión de trekking por la selva incluye elefantes, casi con seguridad hay abuso detrás.

Este es el caso del que más viajeros arrepentidos nos escriben, diciendo que pasaron un muy mal momento al ver la condición en la que estaban los elefantes que fueron parte de su excursión. En todos los casos, al preguntar les aseguraron sobre la buena salud de los animales, o incluso en algunos les mintieron diciendo que no había elefantes.

La situación es la misma que la de los paseos: los elefantes viven encadenados y solo los sueltan para el momento en el que tienen que llevar a los turistas en la espalda. El descanso, la alimentación y los cuidados son muy pobres.

Esta actividad que se hace en las selvas del norte de Tailandia también está bajando en demanda, pero se siguen ofreciendo en todas las agencias.

Espectáculos con elefantes

No podemos entender qué pasa por la cabeza de la gente que paga para ver esto, pero lamentablemente la hay.

Aunque menos también, todavía hay crueles circos donde los elefantes son usados para dar «shows» en los que pintan o juegan al fútbol.

El calvario por el que pasan los elefantes para llegar a tener esa «habilidad» lleva meses de adiestramiento a los golpes.

El mahout con su elefante adiestrado

Elefante con su adiestrador por una ruta de asfalto caliente en el norte de Tailandia

¿Se pueden ver elefantes en Tailandia de manera responsable?

Aunque el foco esté puesto en Tailandia, el abuso animal con fines turísticos es un mal de todo el Sudeste Asiático -y muchos otros países-, por lo que todas las consideraciones de turismo responsable aplican para cualquier lugar al que viajes. Y claro que no es exclusivo con los elefantes, pero estos son los que más demanda tienen.

Es verdad que cada vez más es la gente que se informa y toma consciencia de la crueldad que hay en este negocio, pero si sigue existiendo, es porque todavía son muchos los que lo disfrutan o los que son engañados.

Con nuestras decisiones, podemos hacer un aporte fundamental para que la situación mejore.

Cuidado, cruce de elefantes. Viajando por el norte de Tailandia

Qué tener en cuenta antes de visitar un santuario de elefantes en Tailandia

Viendo que la tendencia es que cada vez más gente cuestiona el trato a los elefantes en Tailandia y busca lugares que sean respetuosos con los animales antes de contratar una excursión, los explotadores encontraron la solución: usar la palabra «santuario».

Así se empezó a llenar de lugares con ese título, pero que en realidad son un eslabón más en la comercialización y explotación de los elefantes. Lo maquillan diciendo que solo tienen animales rescatados del abuso, pero en muchos casos también son parte de la red de tráfico.

Si el lugar que pensás visitar incluye las actividades a evitar que te mencionamos antes, entonces no es un verdadero santuario.

♦ Los santuarios de elefantes son los que rescatan animales maltratados y utilizados en la industria turística para darle una vida digna por el tiempo que les queda, frenando el sufrimiento.

♦ Por las condiciones en las que llegan no pueden devolverlos a la naturaleza, pero al menos les dan un entorno parecido a su estado natural.

♦ En los santuarios los visitantes ven a los elefantes desde una distancia prudencial, sin interferir en sus actividades.

Turistas pagan para darle de comer a un elefante esclavizado

¿Qué santuarios de elefantes en Tailandia son responsables?

Para evitar caer en trampas para turistas, es esencial que te informes. Para eso, la página de FAADA (Fundación para el Asesoramiento y Acción en Defensa de los Animales) y la de Turismo Responsable (también de FAADA pero apuntada al turismo) son fundamentales.

No todo está perdido, porque sí hay lugares en Tailandia que son un verdadero refugio de elefantes, por ejemplo:

♦ Following Giants: ubicado en la isla de Ko Lanta.

♦ Burm and Emily’s Elephant Sanctuary (BEES): está en la zona rural de Mae Chaem, a 2 ½ horas de Chiang Mai.

♦ Kindred Spirit Elephant Sanctuary: también en Mae Chaem pero más lejos de Chiang Mai que BEES.

♦ Boon Lott’s Elephant Sanctuary (BLES): en Sukhothai.

♦ Somboon Legacy Foundation: en las afueras de Kanchanaburi.

Aclaramos que nosotros no visitamos estos lugares pero tienen el aval de especialistas en conservación de animales.

En este artículo de Turismo Responsable podés ver una lista de santuarios de animales éticos en Tailandia y otros países.

Dónde ver elefantes en Tailandia en la naturaleza

Si querés ver elefantes en estado salvaje, y no en santuarios, hay algunas áreas protegidas en Tailandia donde todavía viven.

Claro que acá nadie te garantiza que vayas a verlos, pero con tours guiados las posibilidades existen. Nosotros hicimos una excursión por la selva del Parque Nacional Khao Yai y vimos pisadas y caca, pero no elefantes.

Estos son los lugares de Tailandia con las poblaciones de elefantes más grandes:

♦ Parque Nacional Kui Buri: es el lugar más conocido para ver elefantes salvajes en Tailandia por ser en el que más chances hay (según dicen en el parque, más de 90% de probabilidades). Viven alrededor de 300 elefantes y se hacen safaris en 4×4 al atardecer. Prachuap Khiri Khan es la ciudad más cercana desde donde visitarlo.

♦ Parque Nacional Khao Yai: está en el este de Tailandia, a menos de 200 km de Bangkok. Fue el primer parque nacional de Tailandia y declarado Patrimonio de la Humanidad. Es un parque enorme donde viven muchas especies de animales, incluyendo elefantes, pero las chances de verlos no son tan altas como en Kui Buri.

♦ Parque Nacional Khao Sok: en el sur de Tailandia, a unas 2 ½ hs de Surat Thani, es una hermosa zona de selva con el lago Cheow Lan como protagonista. Se calcula que viven más de 100 elefantes salvajes pero verlos no es sencillo.

Antes de cambiar de tema, te recomendamos este documental sobre proyectos de reintroducción de elefantes en la naturaleza en Tailandia:

Otros consejos para tu viaje a Tailandia

Ver elefantes puede ser una de las motivaciones de tu viaje a Tailandia, pero hay otros temas a tener en cuenta que te van a ser muy útiles.

Estos artículos son fundamentales para planificar:

• Visas y vacunas para viajar a Tailandia.
• Guía para planear tu viaje a Tailandia.
• Itinerario de nuestro viaje por Tailandia: sur y centro.
• Itinerario de nuestro viaje por el norte de Tailandia.
• Ver todos los artículos para viajar a Tailandia.

También te recomendamos escuchar el episodio «No pises Tailandia sin saber» de nuestro podcast, donde tocamos varios temas, incluyendo el del turismo con animales:

Y también esta información:

Seguro de viaje

Ya sea para Tailandia o cualquier otro destino, es fundamental que siempre tengas un seguro de viaje. Podés pisar un erizo de mar, que te muerda un mono, agarrarte dengue, que la aerolínea te pierda el equipaje, o que salga todo bien, pero siempre vas a estar más tranquilo si lo tenés.

Hay varios seguros que usamos en tanto tiempo de vida viajera y podemos recomendar, como Iati, Go Assistance, Assist 365, Heymondo y Safety Wing. También podés buscar en el comparador de seguros Asegura tu viaje.

Entrá a cada uno y compará precios. Entrando desde estos links vas a tener un descuento especial marcopólico.

También podés leer el artículo Lo que tenés que saber antes de contratar un seguro de viaje para todos los detalles.

E-sim

Tener internet en tu teléfono desde el momento en que llegás a un nuevo país, es un alivio. Con las e-sim solamente tenés que activar los datos móviles de tu teléfono y listo, ya estás conectado.

Si vas a viajar por varios países es lo mejor, porque no tenés que preocuparte por comprar un chip local en cada destino. La e-sim que nosotros usamos es Holafly, que viene con datos ilimitados y podés compartir internet a otros dispositivos (tenés un descuento entrando desde el link de arriba).

En este artículo sobre la e-sim para viajar te explicamos cómo funciona.

Alojamiento

Nuestra página de alojamientos preferida para viajar por Asia, es Trip, porque además de tener muchas opciones, el servicio de soporte es excelente, y te da un montón de recompensas a medida que vas reservando, incluso Trip Coins (plata para usar en reservas) por dejar reseñas. Un truco: poné el código 0SW6LK al hacer un nuevo usuario y vas a recibir varios beneficios.

También podés buscar en Booking y Agoda para comparar opciones.

Reservando cualquier alojamiento desde estos links nos das una mano enorme para que Marcando el Polo siga funcionando. Para vos es lo mismo ya que obviamente los precios no cambian, y a nosotros nos ayudás un montón. ¡Gracias!

Si querés pasar un tiempo en Tailandia o algún otro país, podés ver los voluntariados de Worldpackers, en los que colaborás algunas horas al día en algún proyecto local a cambio de alojamiento. Entrando desde el link de arriba y poniendo el cupón MARCANDOELPOLO tenés USD10 de descuento en la membresía.

Pasajes de transporte

En Tailandia y todo el Sudeste Asiático se usa muchísimo la plataforma 12Go para reservar pasajes de transporte terrestre sin tener que ir a las terminales.

Aunque te cobra una pequeña comisión, es muy cómodo porque te ahorra tiempo y energía. Y si estás con un itinerario medio ajustado, podés tener los viajes comprados con anticipación.

No pienses en tu foto, pensá en ellos

Seguí recorriendo la región con todos los artículos para viajar al Sudeste Asiático.